經絡是一個通道系統，由經脈和絡脈組成。經脈為該系統的主要幹道，有固定的循行路線，有規律地縱向運行，深層分佈；絡脈則是經脈的分支，為次要通道，呈網路狀運行，分佈淺表。這個系統在內部連屬於五臟六腑；在外則連屬於筋肉、皮膚。
致病邪氣可通過該系統入裡；體內病變通過該系統表現於外；臟腑疾病通過該系統相互傳變。總之，它是運行全身氣血、聯絡臟腑形體官竅、溝通上下內外、感應傳導資訊、調節機體各部的通路。
中醫學探索了經絡規律，科學地闡釋了人體生理現象、病理表現，並建立了一整套行之有效的經絡理論，以此長期指導著臨床疾病的診斷（循經診斷、分經診斷），並指導疾病的治療（針灸治療、推拿治療）。
經絡的作用機理
經絡系統對人體的生命活動起著十分重要的作用。歸納起來，主要有以下幾個方面：
一、溝通表裡上下，聯絡臟腑器官；
二、通行全身氣血，濡養臟腑組織；
三、感應傳導作用：在針灸或按摩推拿時，病人出現酸、脹、麻、重等感覺稱為「得氣」。感覺沿著經絡循行部位而傳導、放射，稱為「行氣」。得氣和行氣現象，就是經絡感應和傳導作用的具體表現。當然，在病理狀態下，經絡亦可成為病邪侵入和反映疾病資訊的途徑。
四、調節機能平衡：當人體發生疾病時，便會出現氣血不和及陰陽偏盛偏衰的病理狀態。用針灸、按摩推拿、氣功等治療方法，在相關穴位上施以一定的刺激量，即可激發和增強經絡的自動調節和控制機能，糾正氣血陰陽的失調狀態。
經絡病變的類型
一、經氣虛實：經絡的氣血偏盛，可引起與其絡屬的臟腑、組織、器官的功能過亢，破壞各經絡、臟腑生理功能的協調平衡而發病。經絡的氣血偏衰，則能引起與其絡屬的臟腑組織器官的生理功能減退而發病。
二、經氣鬱滯：在正常情況下，經氣通達則經脈氣血的運行暢達。若經絡的氣血運行不暢，常可累及所絡屬之臟腑以及經絡循行部位的生理功能。例如，足厥陰肝經的經氣不利，常是形成脅痛、癭瘤、梅核氣、乳房結塊等的主要原因。五官九竅，乃五臟之外竅，故經氣不暢也常影響到孔竅，出現相應的症狀。如肝開竅于目，肝鬱化火，經氣鬱滯，則現目赤腫痛等；腎之經氣不能上充于耳，則出現耳聾等。
三、經氣逆亂：經絡的氣血逆亂，主要是由於經氣的升降逆亂，從而影響氣血的正常運行，導致氣血的上逆或下陷而致病。
四、經氣衰竭：經絡的氣血衰竭，是指由於經氣的衰敗至終絕，氣血也隨之衰竭而出現生命垂危的一種病理變化。由於十二經脈之經氣是相互銜接的，所以，一經氣絕，十二經氣亦隨之而絕。臨床上通過觀察經絡氣血衰竭的表現，即可判斷病變的發展和預後。
經絡理論的運用
經絡調治的範圍甚廣，有較嚴重的、但限于部分群體的疾病腫瘤等，也有較輕淺、但覆蓋面甚廣的群體亞健康狀態如痤瘡、頸腰椎綜合症、失眠、便秘、高脂血症、性功能障礙等。上述狀態或疾病的調治，無不體現出經絡調整的優勢。
經絡理論在臨床被廣泛應用，歸納起來，最為典型的有以下幾方面。
一、「分經辨證」：即是根據經絡的循行部位及生理病理特點，分析各種病證，進行辨證論治。
二、「循經取穴」：是指根據經脈的循行路線和聯繫範圍來選取穴位進行治療。這是針灸治病的最常用的一種方法。它強調針灸治療必按病變部位、病變臟腑的不同來分析和確定屬於哪些經脈，然後順藤摸瓜，選用相應經脈的穴位，這樣可避免無的放矢。
三、「藥物歸經」：是指某種藥物對某經病證有特殊的治療作用，即將其歸屬於某經的中藥學理論。古代醫家重視藥物歸經的理論，了解藥物性味而使其各歸其經，則力專用宏，療效更著。在此基礎上，還有醫家提出了“引經報使”的理論，就是治療某經病證時加入有關藥物作為引導（或稱嚮導），使整個處方的藥力能更好地發揮作用。
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