消化性潰瘍只發生在人類，其他動物很少見。都市的居民多於鄉村，勞心者多於勞力者，神經質個性的人也特別容易罹患。由於精神壓力容易導致大腦皮層功能紊亂，中樞協調失常，迷走神經興奮性提高，使得胃酸分泌增加、黏膜血管痙攣及組織缺氧、抗力下降，所以在這繁忙緊張的工商社會裡，其患病率已逐年增加。 至於遺傳、性別、年齡等體質因素，亦與本病有關。例如血型O型的人其十二指腸潰瘍發病率高出一般人40%，一級血親有十二指腸潰瘍病史，則其發病率高出三倍。性別方面是男多於女，發病年齡則多在青壯年。患有逆流性食道炎、慢性肺病、肝硬化、腎衰竭或尿毒症的人，也比較容易得到潰瘍。此外，由於濫服止痛藥及黑藥丸等秘方的情況相當普遍，已成為誘發本病的另一特殊因素。 消化性潰瘍的主要症狀有胃部燒灼感、悶痛、飢餓感，甚至劇烈的上腹痛。少部份患者會感到噁心、反胃、食慾不振、吐酸水。嚴重的會解黑便、吐血、胃穿孔造成腹膜炎、幽門阻塞。萬一久爛不癒，也有癌變的可能。 臨床上，根據胃痛的性質，不失為中醫治療潰瘍的準則：一、脹痛：胃脘脹痛，痛處不定且連及脅肋，兼有緊張易怒、噯氣呃逆、嘈雜吐酸、口乾口苦，可用四逆散或柴胡疏肝散來疏肝和胃。二、悶痛：呈隱隱的鈍痛，以手按、熱敷或進食則痛減，兼有嘔吐清涎、手腳冰冷、面黃乏力、大便拉稀，可用黃耆建中湯或六君子湯來溫健脾胃。三、灼痛：胃脘隱隱灼熱疼痛，兼有身體消瘦、口燥咽乾、乾嘔呃逆、舌光而紅，可用沙參麥冬飲或益胃湯來滋養胃陰。四、刺痛：痛處固定，有如針刺或刀割，甚至有嘔血便血，舌色紫暗或有瘀點，可用失笑散或膈下逐瘀湯來活血化瘀。 潰瘍患者應避免抽菸，因為抽菸會降低胰臟之重碳酸鹽的分泌，因而降低了十二指腸的鹼性程度。還會增加血清中胃泌素元之分泌，並且使幽門擴約肌的壓力減少，從而使得逆流入胃的液體增多。尼古丁還會降低十二指腸的血流量並抑制前列腺素E的合成，增加幽門分泌酸之壁細胞數目。 至於咖啡、茶、可樂的咖啡因，也對胃壁有相當大的刺激及傷害，因為這些飲料進入胃部後分解為水及氣體，使胃壁膨脹並加強胃酸的分泌，會讓潰瘍加重而難以修復。酒精除了刺激胃酸分泌之外，還會直接對胃黏膜造成傷害。食物太冷會使胃黏膜血管收縮，發生缺血缺氧，並能使胃腸痙攣而加重疼痛；太熱則會使血管擴張，恐有出血之虞。
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