在萬籟俱寂的夜裡，數著一隻又一隻的綿羊，眾人皆睡，唯獨自己卻輾轉反側，這種被整個世界拋棄的滋味，真不足為外人道也。 人體控制睡眠的中樞在大腦下視丘的視交叉上核，配合自主神經系統、神經傳導物質、免疫因子及荷爾蒙，如褪黑色素，構成所謂的生理時鐘，控制著人體一天的作息。清醒時，生理時鐘會促使下視丘調節體溫上升，以適應日常活動。臨睡前，則可調節體溫下降，以便身體休息。 生理時鐘每天都得設定，靠的就是太陽光的刺激。所以早上準時起床，接受陽光照射是必要的，經過陽光刺激後約十六小時，便會有很濃的睡意，那時就寢自然能熟睡，這也就是「日出而作日落而息」順應大自然的道理。因此不管前一晚是否睡好，早上最好不要賴床，晚上才能睡得好。 遺傳體質因素是容易失眠的原因。父母都會失眠的人，子女中有一半的人也會失眠；父母之一會失眠的，子女則有四分之一的機會。 失眠患者常是A型的人格特質，對壓力挫折的反應較為強烈，做事急躁，總覺得時間不夠用，容易緊張不安，凡事要求完美，希望能掌控而不出錯，到了夜裡思緒還停不下來，因此在有生活壓力時就會產生失眠。 白天有精神情緒障礙的人，大腦功能常處於不穩定的狀態，到了晚上自然就容易失眠，因為這是同一個腦子運轉的延續。當人飽受壓抑、挫折、沮喪之後，人的精神會消沈退縮，但防禦機制為挽回此一頹勢，勢必使腦幹網狀活化系統興奮，以刺激大腦皮質活動振奮，可能因其矯枉過正的緣故，造成原發性的失眠。 根據統計，三分之一的慢性失眠患者有精神疾病，反過來說，百分之八十的精神病人有睡眠問題，像焦慮性精神官能症、憂鬱性疾病、精神分裂症、酒癮或藥癮、器質性腦病變都可能出現失眠症狀，可見長期失眠和情緒有很大的關連。 長期失眠的患者中，有百分之十五是因為「失眠恐懼症」才睡不著。病人會產生預期性焦慮，看到太陽下山就開始擔心睡不著，躺在床上就不停地想失眠的後果，憂心的結果更睡不著，日復一日形成了惡性循環。 中醫認為失眠病症有虛實之異，凡虛證者皆正氣不足，病情多為漸漸發生，證有血虛、陰虛、氣虛的不同，而以陰血虛者為常見。實證失眠，則多是邪擾心神，病情多為突發，證有鬱熱、心火痰熱等區分。失眠常見的中醫證型為心脾血虛、心膽氣虛、肝氣鬱結、心神失養、痰熱內擾等，分別可用歸脾湯、酸棗仁湯、加味逍遙散、甘麥大棗湯、溫膽湯等來治療。
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